En près de 23 ans de travaux de recherche (1992 à 2015), le département du patrimoine culturel du conseil tribal Gwich’in (autrefois l’institut culturel et social Gwich’in) a travaillé avec plus de 74 aînés et utilisateurs du territoire traditionnel Gwich'in pour documenter les noms de lieux et créer un répertoire des sites patrimoniaux dans la région désignée des Gwich'in des Territoires du Nord-Ouest et du Yukon.
Ce projet est né de la volonté des Aînés Gwich’in de protéger, de faire connaître et de célébrer les noms de lieux Gwich’in, surtout dans le contexte d’une disparition possible de ces noms et des histoires orales les accompagnant.
Les Aînés ont compris que le fait d’inscrire ces noms sur une carte aiderait à garder bien vivante l’histoire des Gwich’in et la connaissance du territoire.
Afin de rendre cette information et ces connaissances accessibles, le département a travaillé avec plusieurs comités directeurs communautaires composés d’Aînés et d’utilisateurs du territoire traditionnel, ainsi que d’autres partenaires, pour créer un projet appelé Gwich’in Goonanh’kak Googwandak: The Places and Stories of the Gwich’in (les lieux et les histoires des Gwich’in).
Le projet s’est révélé très fructueux puisqu’il a donné lieu à un atlas en ligne, à une carte des noms de lieux et à la reconnaissance officielle des noms de lieux Gwich’in.
Non seulement ce projet a permis de faire connaître et comprendre l’usage et la connaissance du territoire Gwich’in par le truchement des noms de lieux traditionnels, mais il représente également un legs important pour les générations à venir et une source d’inspiration pour d’autres communautés autochtones qui cherchent à faire connaître officiellement leurs noms de lieux traditionnels.
