Ce harpon a été trouvé à Schooner Cove, près de l’ancienne base maritime de Red Bay dans le sud du Labrador. Celle-ci était occupée par des pêcheurs venus du Pays basque, une région chevauchant la frontière franco-espagnole. Fondée vers 1530, il s’agit du plus ancien témoignage archéologique de station baleinière préindustrielle, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2013.
Au 16e siècle, les baleines se raréfient le long des côtes européennes et les marins basques naviguent de plus en plus loin vers l’ouest pour trouver ce « poisson à lard » particulièrement rentable. Très lucrative, son huile se vend essentiellement à des fins d’éclairage.
Aussitôt que les chasseurs remarquaient une proie, ils embarquaient sur une chaloupe pour s’en approcher. Là, ils plantaient profondément un premier harpon dans la cible. Ce harpon était relié à une traîne afin de ralentir et d’épuiser la bête. L’équipage poursuivait alors l’animal blessé pour lui jeter des lances dès qu’elle émergeait pour respirer.
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