Labrets

Les labrets sont des bijoux faciaux traditionnellement portés par les hommes, dans des trous pratiqués sous chaque coin de la bouche. L’utilisation des labrets est courante dans de nombreuses cultures autochtones, mais au sein des communautés inuites, elle semble avoir été limitée à la région du delta du Mackenzie et aux zones situées plus à l’ouest.

Une petite incision était pratiquée à l’aide d’une lancette en ardoise, et un très petit labret était alors placé dans le trou ainsi percé. La partie plate du labret était insérée dans le trou et portée contre les gencives, tandis qu’un tenon dépassait du trou et qu’une pièce plus visible décorait le visage. Au fil du temps, des labrets plus grands étaient insérés pour étirer le trou jusqu’à ce qu’il atteigne un diamètre final supérieur à un centimètre.

Les labrets étaient fabriqués à partir de pierre moulue, d’ivoire, d’os ou de charbon, et leur taille et leur forme variaient en fonction de l’âge du porteur et de sa région d’origine. De grosses perles de verre bleu, semblables à celles qui ornent ces labrets de la fin du XIXe siècle, faisaient l’objet d’un commerce dans le détroit de Béring, depuis la Sibérie, après avoir peut-être été importées de Chine ou de Corée

Cette paire de labrets a été achetée à un aîné inuit par J.W. Mills en juillet 1898, peut-être à Fort McPherson, dans les Territoires du Nord-Ouest, ou le long de la côte de l’Alaska. Né au Nouveau-Brunswick, Mills a travaillé pour la Compagnie de la Baie d’Hudson à titre de capitaine et a sillonné la région arctique tout au long de ses trente-trois années de carrière. Lorsqu’il a acquis ces labrets, il était à la barre du SS Wrigley, un navire à vapeur naviguant principalement sur le fleuve Mackenzie.