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L’histoire du Canada comme vous ne l’avez jamais vue!
Nos amis (et héros!) les animaux
Des premiers ministres aux simples soldats, des personnages de tous rangs et de toutes conditions ont adoré leurs compagnons à plumes ou à fourrure. Les animaux de compagnie et les bêtes de somme ont inspiré des actes de compassion, de protection et parfois même de grandes œuvres d’art. Qu’ils soient à poils, à plumes ou à sabots, voici quelques animaux qui ont marqué l’histoire du Canada.
Chevaux de guerre
Environ un cheval sur dix utilisés par les Alliés au cours de la Première Guerre mondiale provenait du Canada, soit environ 130 000 chevaux au total. L’unité à cheval de la police de Toronto en a envoyé dix-huit, dont seul Bunny, un aubère qui a combattu à la crête de Vimy, a survécu. Bien que la ville ait proposé de payer le retour de Bunny après la guerre, l’armée a décidé que seuls les chevaux des officiers seraient rendus, et Bunny a été vendu au gouvernement belge. Le seul député canadien à mourir pendant la guerre, le lieutenant-colonel George Harold Baker, avait lui aussi un compagnon équin. Baker, qui commandait le cinquième bataillon canadien de fusiliers à cheval, quitta le Québec le 18 juillet 1915 avec son cheval, Morning Glory. À son arrivée en Europe, Baker est séparé de son cheval, car son bataillon est converti en infanterie et envoyé dans les tranchées. Baker sera tué en Belgique; une statue lui est consacrée à la Chambre des communes à Ottawa. Morning Glory, qui travaillait derrière les lignes en France, a été donné à un officier et est rentré chez lui après la guerre. Le cheval représenté ici, Fritz, a été capturé aux Allemands. Le lieutenant-colonel C.E. Bent du quinzième bataillon, que l’on voit à califourchon sur Fritz, a adopté le cheval ainsi qu’un chien de berger, Bruno, également photographié ici.
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Ours bien-aimé
En 1914, pendant la Première Guerre mondiale, le lieutenant Harry Colebourn, vétérinaire militaire, se rendait au camp d’entraînement de Valcartier, au Québec, lorsque son train s’est arrêté à White River, en Ontario. C’est là qu’il rencontre et achète un sympathique ourson noir femelle de sept mois. Colebourn baptise l’ourson Winnipeg – bientôt abrégé en Winnie – du nom de sa ville natale. L’ourson enjoué, photographié ci-dessus avec Colebourn, devient la mascotte de la deuxième brigade d’infanterie canadienne. Les troupes traitent Winnie comme un animal de compagnie et l’emmènent en Angleterre. Lorsque la brigade part pour la France en 1915, Colebourn confie Winnie au zoo de Londres pour la mettre en sécurité. Voyant à quel point elle est aimée, il en fait don définitivement au zoo en 1919. C’est là que l’auteur A.A. Milne et son fils, Christopher Robin (photo de gauche), font sa connaissance – une rencontre qui donnera naissance aux célèbres livres de Milne, Winnie l’ourson. Aujourd’hui encore, le zoo abrite une statue et une plaque en l’honneur de Winnie.
Grey Owl, castors bruns
Bien que le castor soit au cœur de l’histoire du Canada, les castors Jelly Roll et Rawhide sont sans doute les plus connus. Leur histoire se confond avec celle d’Archibald Belaney, l’Anglais qui se faisait appeler Grey Owl, de sorte que les faits ne sont peut-être pas tout à fait avérés. La version la plus courante veut que Belaney ait attrapé la mère des petits dans son territoire de chasse. Sa compagne mohawk, Gertrude Bernard, le persuada d’épargner les petits rongeurs, qui devinrent des animaux de compagnie. Un court métrage de 1930 de l’Office national du film, Beaver Family, fait même état de leurs talents de bâtisseurs de huttes. Jelly Roll et Rawhide ont vécu avec Belaney et Bernard, d’abord dans le parc national du Mont-Riding, au Manitoba, puis dans le parc national de Prince Albert, en Saskatchewan. On voit ci-dessus Grey Owl en train de nourrir l’un des bébés castors à l’aide d’un biberon. Ce duo de grignoteurs d’écorce a probablement inspiré le couple dans son travail de conservation de l’emblème national du Canada.
L’animal de compagnie de l’artiste
Emily Carr, qui avait de nombreux animaux de compagnie, affectionnait tout particulièrement son singe macaque javanais, Woo, photographié ici avec elle en 1930. Emily Carr avait acheté ce singe en 1923 dans une animalerie du centre-ville de Victoria. Le singe « s’est nommé lui-même » dès sa première nuit dans la maison de Carr, avec ses « tristes gémissements, ‘Woo, woo, woo’ », écrit Carr dans son recueil d’histoires The Heart of a Peacock. Woo avait son propre coin dans l’atelier de Carr et a peut-être inspiré la créativité de l’artiste. « Certains des stupides critiques de Woo pourraient bien tirer des leçons de son ingéniosité et de sa minutie, écrit Carr. Chaque objet doit être touché, reniflé, goûté, mis en pièces avant que sa curiosité ne soit satisfaite ». Lorsque Carr tombe malade en 1937, Woo est envoyé au zoo Stanley Park de Vancouver.
Pat, Pat, Pat
« Malgré mon expérience du monde en tant que premier ministre, il m’apparaît à la fois vrai et étrange que Pat soit le seul être que je comprenne vraiment », écrit le premier ministre William Lyon Mackenzie King dans son journal le 12 juillet 1941. Pat était le terrier irlandais bien-aimé de King — enfin, l’un d’entre eux. Les voisins Godfroy et Joan Patteson offrent à King le premier Pat – « l’ami le plus sincère que j’aie jamais eu » — en 1924. Le chien, photographié ici avec King, a vécu dix-sept ans. Lorsque Pat tombe malade en 1940, King reporte une réunion du cabinet pour être à ses côtés. Dans son livre Being Prime Minister, J.D.M. Stewart cite un collaborateur de King qui affirme que le premier ministre se faisait une opinion favorable de tous ceux que Pat aimait, « des ministres jusqu’aux rangs inférieurs ». En 1941, le même couple donne à King le second Pat, qui meurt six ans plus tard. Le secrétaire particulier de King, Edouard Handy, lui offre le troisième Pat, qui sera confié à d’autres maîtres après la mort de King en 1950. Qu’il ait ou non consulté ses chiens sur des questions d’État, comme le veut la rumeur, King a chanté avec ses précieux chiens, leur a fait la lecture et s’est longuement promené avec eux. Aujourd’hui, les visiteurs du domaine Mackenzie King – la résidence d’été de King dans les collines de Gatineau, au nord d’Ottawa – peuvent prendre le thé et déguster des scones au Café Pat.
Chasseur littéraire
Le film mélodramatique Beautiful Joe, de Margaret Marshall Saunders, raconte l’histoire d’un vrai chien, représenté ci-dessus, qui a été sauvé par une famille bienveillante après que son propriétaire lui a coupé les oreilles et la queue. En 1892, Mme Saunders (à droite) soumet une histoire déchirante à son sujet à un concours de l’American Humane Education Society (sous le nom de Marshall Saunders) et remporte le prix. Le livre sera publié l’année suivante et, dans les années 1930, il s’était déjà vendu à sept millions d’exemplaires. Une statue en bronze de Beautiful Joe se dresse dans le parc éponyme de Meaford, en Ontario, où il est enterré.
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Colombe de guerre
Lorsque la première vague de troupes canadiennes débarque à Dieppe, en France, le matin du 19 août 1942, la nouvelle n’est pas transmise par téléphone ou par télégraphe, ni même par bateau. Elle est confiée au pigeon voyageur Beachcomber, que l’on voit ici à la retraite, en Angleterre, en 1943. Les troupes canadiennes ont relâché l’oiseau avec le message attaché à sa patte. Beachcomber, membre du service des pigeons voyageurs de l’armée britannique, a survolé une bataille aérienne intense et transmis l’information en toute sécurité aux commandants britanniques en Angleterre, selon la citation officielle qui accompagnait sa médaille Dickin de 1944, une récompense parfois appelée la « Croix de Victoria des animaux ».
Ongulé d’infanterie
Lorsqu’un groupe de soldats de l’Ouest canadien s’arrête dans la petite ville de Broadview, en Saskatchewan, en route pour rejoindre le cinquième bataillon du Corps expéditionnaire canadien à Valcartier, au Québec, une famille leur offre un bouc nommé Bill. Les troupes baptisent leur nouvelle mascotte Sergent Bill et l’emmènent en Angleterre, puis, en 1915, sur les lignes de front en France. Arrêté à deux reprises – dont une fois pour avoir mangé des documents – le bouc se distingue ensuite en montant la garde auprès d’un soldat prussien dans un cratère causé par une explosion, malgré ses propres blessures. Une autre fois, il pousse trois Canadiens dans une tranchée quelques secondes avant qu’un obus n’explose à l’endroit même où ils se trouvaient. Le Sergent Bill a vécu les batailles de la crête de Vimy et de Festubert en France, ainsi que celles d’Ypres et de Passchendaele en Belgique, endurant les gaz, les bombardements et le pied des tranchées – ou, dans son cas, le sabot des tranchées! Il a reçu les chevrons de sergent ainsi que l’Étoile de Mons, la Médaille de guerre britannique et la Médaille de la Victoire. Il est représenté ci-dessous, dans tous ses atours, avec un membre non identifié du cinquième bataillon. Malgré un commandant qui voulait le laisser derrière et un fonctionnaire de l’immigration qui hésitait à l’autoriser à revenir au Canada, le Sergent Bill a défilé avec ses frères d’armes à leur retour en Saskatchewan, où il a été rendu à sa famille. Il mourut peu de temps après, mais fut préservé et empaillé. Il se trouve aujourd’hui derrière une vitre au musée historique de Broadview.
Petit champion
Né en 1961, Northern Dancer était trop petit pour être considéré comme un concurrent de taille. Comme personne ne se propose pour acheter ce cheval d’un an, le propriétaire, Edward Plunkett Taylor, le confie au légendaire entraîneur Horatio Luro, qui voit le potentiel de ce petit cheval bai. Le 2 mai 1964, Northern Dancer devient le premier cheval canadien à remporter le Kentucky Derby, où il établit un record. On le voit ci-dessous, au centre à droite, avec le jockey Bill Hartack, franchissant la ligne d’arrivée du Kentucky Derby avec une longueur d’avance sur Hill Rise, à gauche, monté par Willie Shoemaker. Après le Derby, Northern Dancer remporte les Preakness Stakes, termine troisième les Belmont Stakes (la dernière partie de la triple couronne des courses hippiques) et revient à la maison pour gagner la course la plus prestigieuse du Canada, le Queen’s Plate, par sept longueurs. Au total, Northern Dancer a remporté quatorze des dix-huit courses de sa carrière de treize mois. Il a été mis au haras à la fin de l’année 1964 en raison d’une blessure au tendon et est toujours considéré comme le plus grand reproducteur de l’histoire des courses. Il compte parmi ses descendants des milliers de chevaux de course pur-sang. En 1965, Northern Dancer devient le premier animal à être intronisé au Panthéon des sports canadiens.
Le chien au cœur de lion
Ce chien de Terre-Neuve a fait le sacrifice ultime au cours de la lutte brutale pour maintenir le contrôle britannique de Hong Kong contre l’invasion japonaise en 1941. Une famille offre Gander au Royal Rifles of Canada, régiment basé à Québec, lorsqu’il est stationné à l’aéroport de Gander, à Terre-Neuve. Pendant la bataille de Lye Mun en décembre 1941, Gander défend farouchement les soldats canadiens, protégeant les blessés et repoussant les attaquants. Lorsqu’un soldat ennemi lance une grenade, Gander la saisit dans sa gueule et s’enfuit, sauvant ainsi les troupes au prix de sa propre vie. Il recevra la médaille Dickin à titre posthume en octobre 2000. Une statue de ce chien héroïque se trouve dans le Gander Heritage Memorial Park, à Gander, et son nom figure sur le mur commémoratif de la défense de Hong Kong, à Ottawa. La gravure de Gander, à gauche, a été réalisée à partir d’une esquisse à la plume dessinée par Charles Frederick Lalonde, anciennement de la Marine royale du Canada, pour commémorer le soixantième anniversaire de la défense de Hong Kong.
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L’oie gardienne
L’histoire raconte qu’une sentinelle du deuxième bataillon des Coldstream Guards de l’armée britannique (que l’on reconnaît à leurs imposants chapeaux en peau d’ours), en service à Québec vers 1838, sauva une oie attaquée par un renard. Reconnaissante, l’oie blanche, semblable à celle photographiée à gauche, marchait souvent aux côtés des hommes du poste de garde. Les soldats nommèrent l’oie Jacob. Quelques mois plus tard, lorsque des ennemis armés de couteaux s’approchèrent d’une sentinelle, Jacob donna l’alarme en cacardant et se précipita sur eux. Pour son service, Jacob reçut un superbe gorgerin d’or. (Comme les attaquants ennemis étaient probablement des Patriotes qui se rebellaient contre l’occupation coloniale britannique, l’histoire n’est sans doute pas aussi héroïque pour les Canadiens). Le régiment retourna en Angleterre en 1842 avec son héros Jacob, mais l’oie fut écrasée dans la rue en 1846. Sa tête conservée et son gorgerin sont toujours exposés au Guards Museum de Londres.
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