L’art de la gravure sur ivoire vient des baleiniers américains du début du 19e siècle. Les marins utilisaient des outils pointus pour dessiner des motifs sur des dents de cachalot et de baleine, ou sur l’ivoire des défenses de morse, et frottaient ensuite de l’encre ou de la suie dans les rainures pour donner vie à leurs dessins. Cependant, cet objet en particulier a été fabriqué avec la corne d’un animal terrestre et n’était pas que purement décoratif.
La base est faite de bois, et le nom « M.Mackay » et l’emplacement « Fort York » y sont gravés. York Factory, sur la rive de la baie d’Hudson, aujourd’hui dans le nord du Manitoba, était souvent appelé Fort York, et les dessins laissent entendre que l’objet provient de ce poste de traite de la HBC, et non des fortifications historiques de 1812, où se trouve aujourd’hui Toronto.
Une recherche dans les archives de la Compagnie de la Baie d’Hudson révèle qu’un certain Malcolm Mackay d’Inverness, en Écosse, s’est joint à la HBC en 1841 et est arrivé à York Factoryavant de s’installer à Fort Vancouver l’année suivante. Est-ce que Mackaya sculpté ce motif, ou a-t-il commandé cette pièce auprès d’une autre personne? À quoi pouvait servir un contenant comme celui-ci? Contrairement aux nombreux artefacts de la collection HBC, cet objet nous laisse avec de nombreuses questions sans réponse.
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