En 1639, trois Augustines fondent l’Hôtel-Dieu de Québec, le premier hôpital du Canada, afin de soigner les habitants de la Nouvelle-France et d’évangéliser les Autochtones. Afin de préserver la mémoire de la congrégation, les grands événements survenus à l’Hôtel-Dieu et ailleurs au Canada sont consignés dans les Annales.
Le premier tome des Annales des Augustines a été rédigé non pas annuellement, mais sur une période de six années, entre 1716 et 1722. Quelque 80 ans d’histoire ont été racontés par une ancienne supérieure, Jeanne Françoise Juchereau de la Ferté de Saint-Ignace, alors alitée et affaiblie, à Marie-Andrée Regnard Duplessis de Sainte-Hélène, qui les a mis par écrit.
Les autres entrées des annales ont été rédigées chaque année de 1755 à 1774, puis à partir de 1877.
Ce récit mémoriel est d’une importance capitale non seulement pour l’histoire du premier hôpital au Canada, mais aussi pour l’histoire du pays. De grands enjeux de l’époque — guerres, épidémies, querelles religieuses,etc. — sont ainsi décrits. Les Annales sont parfois l’une des seules sources d’information sur certains événements. En outre, il s’agit probablement du premier livre à avoir été écrit par une femme née en sol canadien.
Ce document offre également des indices sur le caractère essentiel des congrégations religieuses féminines dans toute l’histoire du Canada francophone. Une grande partie des services sociaux — hôpitaux, écoles, aide aux pauvres, aux orphelins, aux filles-mères, etc. — ont été assurés par ces religieuses.
Les Augustines ont fondé une douzaine d’hôpitaux au Canada, jetant les bases du système de santé actuel au Québec et alimentant l’essoréconomique des régions où elles ont œuvré. Après plus de 375 ans, elles poursuivent leur mission dans plusieurs régions du Québec.
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